Les perles de Tahiti, sont plus connues sous le nom légendaire de "Perles Noires".

Elles sont natives des îles des Mers du Sud, et plus précisément des lagons de Polynésie Française.

Cette huître perlière "Te Ufi" comme la dénommait une légende polynésienne, fut offerte aux humains par le dieu de la paix et de la fertilité "ORO", qui descendait sur terre, chevauchant l'arc-en-ciel.

On raconte aussi que c'est par amour, pour la belle princesse de l'île de Bora Bora, qu'il lui fit ce présent.

Plus prosaïquement, elle porte le nom scientifique de Pinctada margaritifera, variété cumingui, dont la coquille fut très recherchée au siècle dernier pour la fabrication de boutons en europe.

Cette exploitation donnait lieu alors, à des campagnes de pêche annuelles très intenses dans les lagons des îles Tuamotu et Gambier, 2 des 5 archipels composant la Polynésie Française.

On estimait qu'il fallait ouvrir plus de 15 000 huîtres perlières pour trouver une perle fine.

La perle noire était alors renommée pour sa valeur, due notamment à sa rareté et à son utilisation pour les parures impériales ou royales, ce qui la fit qualifier de "Perle des Reines" et de "Reine des Perles".

La plus connue de ces perles fines, étant la fameuse perle noire "Azra", qui constitue le centre d'un collier qui faisait partie des joyaux de la couronne de Russie.

PERLICULTURE

En 1961, les premières expérimentations de greffe perlière sont entreprises dans le lagon de Bora Bora.  La récolte des premières perles en 1963 ayant conclu à la faisabilité de la perliculture, plusieurs fermes perlières se sont installées dans les îles de Manihi, Marutea, et Mangareva. 

Le processus d'élevage de l'huître perlière est long et nécessite énormément de soins, car l'espèce est fragile.

L’huître perlière à lèvres noires, qui vit fixée sur les coraux des lagons polynésiens, libère à certaines périodes de l'année ses produits sexuels qui sont fécondés en pleine eau. Après une dérive d'un mois, les jeunes huitres se fixent sur les coraux ou meurent enfouies dans le sable.

Le perliculture, en immergeant dans le lagon des collecteurs artificiels, capte ces jeunes huîtres, puis les élève sur des filets sous-marins, pendant plus de 3 années, durant lesquelles elles feront l'objet de soins attentifs en subissant notamment des nettoyages successifs.

L’huître perlière adulte, est alors apte à subir la greffe perlière, qui consiste à reproduire grâce à l'intervention de l'homme, le processus naturel de formation d'une perle. La gestation dure environ 2 années, la nature extrêmement délicate de l'huître perlière à lèvres noires, fait que seules 30 perles seront récoltées parmi 100 huîtres perlières greffées, et parmi elles seules une ou deux seront parfaites.  A la récolte, la perle lorsqu'elle a été produite, est extraite délicatement et l'huître est remise dans les eaux du lagon.

UNE PRODUCTION RECONNUE

La reconnaissance officielle par le Gemological Institute of America, de l'authenticité de la couleur naturelle de la perle de culture de Tahiti, et l'adoption par la Confédération Internationale de la Bijouterie, Joaillerie et Orfèvrerie (CIBJO), de la désignation commerciale : Perle de culture de Tahiti, a permis à ce joyau d'asseoir véritablement sa réputation internationale.

QUALITE  DES  PERLES  DE  CULTURE  DE  TAHITI  

Les perles de culture de Tahiti sont constituées par des couches perlières épaisses, comprenant des substances organiques et du carbonate de calcium sous forme d'aragonite.

Elles se caractérisent par une diversité: de formes, de diamètres, de qualités et de plusieurs nuances de couleurs naturelles, allant du gris clair au noir anthracite

En Polynésie Française, la désignation commerciale: Perle de Culture de Tahiti, est exclusivement réservée, aux perles de culture provenant d'une greffe en Polynésie Française de l'huître perlière Pinctada Margaritifera, présentant une couche perlière continue sur au moins 80% de la surface de la perle, et ne faisant pas apparaître soit le nucleus, soit l'emplacement du nucleus.

Toute autre perle ne répondant pas à ces critères, ne pourra avoir la dénomination: Perle de culture de Tahiti, et sera considérée comme un rebut.  Ce sera le cas, en particulier, des perles de calcite, des perles organiques et des perles dont le nucleus est visible à l'oeil nu en transparence.

Rebuts

CLASSIFICATION PERLIERE

Lors de la récolte perlière, le perliculteur effectue un premier tri, en rejetant tous les rebuts, puis procède aux opérations de sélection de sa production en fonction du diamètre, de la forme, et de la qualité des perles.

Le Diamètre

Les perles sont classées de millimètre en millimètre entre 8 et 16 mm par calibrage à travers des tamis.

La Forme

Au niveau de la production, on définit 3 formes de base et une catégorie particulière:

• les rondes et semi-rondes

• les semi-baroques

• les baroques

• les cerclées.

	Les rondes et semi-rondes Les rondes sont des sphères quasi parfaites, dont le taux de variation du diamètre est inférieur à 2%. Les semi-rondes, sont des sphères imparfaites, taux de variation du diamètre, supérieur à 2%, inférieur à 5%.
	Les semi-baroques Les semi-baroques présentent au moins un axe de rotation, et se subdivisent entre drop ou goutte, bouton, ovale et poire.
	Les baroques Les baroques ne présentent aucun axe de rotation. Les cerclées  sont caractérisées par des stries ou des anneaux réguliers, perpendiculaires à un axe de rotation sur plus d'un tiers de la surface de la perle.
	Les cerclées Les cerclées sont caractérisées par des stries ou des anneaux réguliers, perpendiculaires à un axe de rotation, sur plus d'un tiers de la surface de la perle. Le lustre est évalué selon la réflexion plus ou moins parfaite de la lumière à la surface de la perle.

LA QUALITÉ

Elle s'établit à partir de l'observation des particularités de surface et du lustre de la perle.

On considère comme particularités de surface, toute altération visible à l’œil nu de la couche perlière, telle que piqûres, rayures, dépôts, rides et excroissances. On définit 4 qualités de base A, B, C, D.

	Qualité A Perle de qualité supérieure, ne comportant pas de défauts de surface, ou tout au plus quelques altérations visibles à l’œil nu et localisées sur moins de 10% de sa surface. Elles présentent toutes un très bon lustre.
	Qualité B Perle présentant un lustre bon ou moyen avec quelques défauts visibles à l’œil nu et répartis sur moins du tiers de la surface.
	Qualité C Perle faisant apparaître plusieurs défauts visibles, répartis, sur plus du tiers et moins des deux tiers de la surface, et présentant un lustre bon ou moyen.
	Qualité D Perle présentant beaucoup de défauts très visibles sur plus des deux tiers de sa surface, sans considération de lustre.

La classification technique des producteurs est fondée uniquement sur le diamètre, la forme et la qualité.

L’évaluation au niveau du négoce des perles fera intervenir des critères supplémentaires tels que, le goût des consommateurs, la rareté de certaines perles et la destination de ces produits pour la réalisation du bijou.

Le goût des consommateurs est assez variable en termes notamment de diamètre, formes et couleurs suivant les pays et les tendances.

Les catégories de perles, les plus rares comme les rondes de gros diamètre, seront bien sûr les plus prisées.

La destination de ces perles en tant que produit de bijouterie, influe aussi sur leur prix.  En effet du fait de la singularité de chaque perle de Tahiti, il s'avère extrêmement difficile d'appairer des boucles d'oreilles, ou d'assortir un collier, ce qui les rend plus chères.

UNE INFINIE VARIÉTÉ DE PERLES.  

Les perles de culture de Tahiti, à cause de toutes ces particularités, se déclinent en une gamme de produits, allant de la perle exceptionnelle de collection au bijou très tendance, de la haute joaillerie à la bijouterie classique, elles s'accommodent ainsi de toutes les audaces créatives.

Le diamètre assez important de ce gemme, lui confère une visibilité, une présence que ne peuvent fournir les pierres précieuses, ou les autres types de perles.

Ses formes les plus diverses, lui permettent de s'adapter à tous les styles, du traditionnel au plus avant-gardiste.

La variété de ses nuances de couleurs, associées au gris et au noir, lui permet de suivre toutes les modes, avec sobriété et élégance.

Née dans l'écrin nacré des lagons, la perle de culture de Tahiti transmet à la personne qui la porte, tous les mystères de sa propre nature et lui donne, ce charme si particulier, qui provoque l'admiration.

Unique, car multiple, elle attend tapie au fond des eaux la femme qui lui correspondra un jour.

Créée par la nature, chérie par les hommes, elle fera alors l'objet de soins de la femme qui la porte, qui devra la protéger des produits acides, et de l'air très sec.