Cette intoxication résulte d'un phénomène de bio écologie complexe et concerne de nombreux poissons faisant partie de l'alimentation courante.

Environ 1 000 personnes sont officiellement victimes chaque année de la ciguatera, après avoir consommé des poissons frais associés aux récifs coralliens.

Ce sont le plus souvent les perches de mer, becs de cane, mérous, perroquets, napoléons et balistes.  Les poissons du large, thons et bonites entre autres, ne sont jamais ciguatoxiques.

Cette intoxication connue depuis toujours et existant dans toutes les mers chaudes du globe, constitue un sujet de préoccupation majeure pour les pouvoirs publics en Polynésie Française, et un institut de recherche travaille en permanence sur la ciguatera depuis de nombreuses années. -

Le poison est maintenant isolé.  Les chercheurs savent qu'il est produit par un organisme microscopique qui vit fixé sur les algues poussant sur les coraux morts.  Il n'y a évidemment pas de ces algues en milieu récifal riche en coraux vivants.  Mais si ce milieu est bouleversé par l'homme ou par des perturbations naturelles tels les cyclones, de nombreux coraux meurent, les débris sont alors favorables à une prolifération des algues toxiques.

Le poison, fabriqué en quantité, est transmis aux poissons herbivores, puis aux poissons carnivores qui se nourrissent des précédents.  L'homme devient malade en mangeant un poisson contenant ce poison.

Picotements du visage, fourmillements des mains et troubles digestifs sont les signes d'un empoisonnement ciguatérique.  Il faudra alors dans un premier temps, ou en l'absence de médecin, faire vomir autant que possible le malade, et absorber du calcium ainsi que des vitamines B 1, B6 et B 12.